1978年11月18日由中共中央、国务院批准在北京正式成立。《中国大百科全书》是中国第一部大型综合性现代百科全书，第一版按学科或知识门类分卷出版，共74卷，1993年8月全部出齐。
此后，中国大百科全书出版社还编辑出版了《简明中华百科全书》（3卷）和《中国大百科全书（简明版）》（12卷），编译出版了《简明不列颠百科全书》（11卷）和《苏联百科词典》，以及多种专业百科全书、地区百科全书和其他图书。期刊有《百科知识》和《小百科》。
20多年来，中国大百科全书出版顺应时代的要求，先后出版了《中国大百科全书》（74卷）、《中国大百科全书（简明版）》（12卷）、《不列颠百科全书（国际中文版）》（20卷）、《中国百科大辞典》（10卷）等一系列鸿篇巨制，出版各类专业和地区百科全书50余种，出版各种系列工具书、普及读物4000余种，于港、澳、台及海外多家出版机构合作出书300余种，出版电子出版物和音像制品100余种，此外还编辑出版《百科知识》、《电脑校园》、《小百科》、《城市周刊》（英文版）和《中国期刊年鉴》5种杂志。1993年以来，先后有180余种图书获得国家图书奖、国家辞书奖、中国图书奖等国家级大奖。
