该所主要研究法学及其分支学科的基本理论，探求中国社会主义法治的内涵及其发展规律，重点是国家法制建设和社会主义市场经济条件下立法、司法的重大理论和实践问题。在从事基础理论研究的同时，做好应用研究，特别注重开展全局性、战略性、前瞻性对策研究，为党和政府服务，为社会服务。立足上海、服务全国、面向世界。实行个人研究和团队研究相结合，支持跨学科研究。“经济刑法”为该所重点学科，“租界·租借地特殊地区研究”为该所特色学科。
该所拥有法学基础理论专业、宪法专业、刑法专业、民商法专业、国际经济法专业共5个硕士研究生授予点，和山东大学共有法理学博士点；和华东政法学院共有刑法学博士点。
“六五”规划至“十五”规划期间，该所承担国家级、市级课题项目计22项。2006年该所承接国家项目两项，分别是“少年刑事政策与少年司法制度改革”、“生命科技犯罪及现代刑事责任理论与制度研究”。上海市项目五项，分别是“完善政府重大经济社会事务决策程序研究”、“人民内部矛盾在上海的突出表现和政府的措施”、“上海市民安全感动态研究”、“资源节约与环境友好型社会法制体系建设”、“东海划界、资源开发争端及相关理论与对策研究”。其他市级单位项目近10项；区县政府委托项目以及企业委托项目近10项。先后有两位青年科研人员获得上海市浦江人才计划项目。2006年出版专著16部，论文、文章近百篇，向政府、企业提供调研报告7份，向国家和地方立法机关提交议案6件。主办国际国内研讨会5次。研究所重视与国外法学界的学术交流与合作。2006年共有17人次出访讲学、进修、项目交流，同时邀请、接待国外学者专家来所访问交流。
历年来，该所先后获得21项上海市哲学社会科学优秀成果奖、8项上海市政府决策咨询奖和邓小平理论研究奖、4项国家图书奖、1项国家科技进步一等奖，其他各方面评定的优秀论文、优秀研究报告、优秀著作奖近百项。
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